DATE 2009. 1.11 NO .
二人で久しぶりに見上げたそれは――陽光をうけて、眩しいほどに輝いていた。
俺の戴冠式の日にリディアと植えた、一本の桜の木。
リディアにだけ前日を教えて、何とか当日の早朝に連れ出した。
エブラーナの民が苦難の日々を凌いだ洞窟の見える場所。城も、あの塔も――これは嫌でも見えるか。
あれから何年も経って、この木はどんどん太陽に向かって手をのばし続けて。
俺がエブラーナの王として生きる日々を、数え続けてきた。
『俺には！ …俺には、エブラーナがある！ 皆が、いてくれる！！』
『だから……だから、どうか…っ！！』
親父とお袋が残してくれたこの国と民と共に生きる、日々を。
積み重ねた時間と過ぎ去った時間を示す花に、どこか、妙な安心感を覚えながら。
あぁ、俺は何とかやっていけそうだ、と。
『イフリート……リディアは！？』
思ったのは、間違いで。
『王が夢を見れぬ国では、民も幸せになれませぬ』
踏み出して、手をのばした。
『ここにはそなたの求めるものがあろう。だが、恐れるものもまた、あるやもしれぬ』
『それでも……それでもまだ識りたいと言うか、人の子の王よ』
後悔など、するはずがない。
今はこの桜が刻んできた日々を、まっすぐ受けとめるだけだ。
そしてこれからも、この木はここで、変わらず花を咲き誇らせるのだろう。
今となってはほとんど人通りのないこの場所で、
それでも太陽の光を浴びて、輝きを失わぬまま。
「随分大きくなったもんだな、この木も」
ようやく花がほころび始めた。陽が射し新しい季節がやってくるまで、あと、もう少し。
まだ細いとは思う。けれど、確かに成長し続けている。
そんな当たり前の事を、何とはなしに考えた。
「それはそうよ。だって、セオドアがもうあんなに大きくなってるんだから」
隣に立って同じようにその木を見上げていたリディアが、そう呟く。
おいおい、それはアバウトすぎる計算じゃないか。
子供にとっては、数年の差ってのは大きいもんだろ。
「……木と比べるのは、いくらなんでもバロンの王子様が可哀想だ」
結局、そんな細かい事はやはりどうでもよくて。
俺が口にしたのはそんな答えだった。
「エッジが『王子様』って言うと、何かおかしい」
「どういう意味だそれは……」
くすくす笑うリディアの声を聞きながら、俺は腰をおろした。
身を預けるには――少し心許ない、か。
「もたれちゃえばいいのに」
リディアも座り込んで――幹に体を寄せた。
「こうしてると、何だか落ち着くよ？」
耳を近づけるとね、音がするの。お母さんに教えてもらったんだっけ……
楽しそうに言うリディアを見やり、それからまた、桜を見上げる。
「まだ満開じゃないのが残念……あれから狂い咲きの桜を一度も見た事がないなぁ」
「……そんな頻繁に狂われても困るだろ」
俺がそう返すとリディアは見上げるのをやめ、幹に片手をあてた。
「この木は確か――山桜だったよね」
「ん？ ……あぁ、そうだな」
苗木を植えたあの日、これの品種まで教えてはいなかったはずだ。
「よくわかったな」
「エブラーナの事を一から勉強したんだよ？ 見分け方だって覚えたんだから」
草花ならともかく、樹木の見分け方か。
「エブラーナ独特のものなら、花言葉だってばっちり」
ほんとに、一生懸命だったんだろうな。
……ありがとう。
「そんな事覚えてどうするんだよ、王・妃・様！」
「もう、何よ！ …素敵な言葉なのに、エッジには教えてあげない！！」
はいはいと宥めながら、若草色の衣を纏う細い肩に手を掛けて、一気に抱き寄せた。
短く驚きの声をあげるリディアにはお構いなしに、変わらず豊かな髪に手を通す。
「お前の髪は、樹の皮やら虫に大人気だな」
「えっ、ほんとに！？」
「――嘘だ」
今全部払っといてやったさ。
「…〜〜っ、エッジ！！」
「ほらほら、早く帰るぞ。……でないと俺がじいにどやされる」
「その方がいいんじゃない！」
「……それはひどいな」
どちらからだったか、笑いがもれる。
あいにくまだ満開ではない桜の木の下、
俺は、ただただ、幸せだ。
幸せにしたいと願ったふたつが、
どちらも傍で、笑ってくれているのだから。
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